Содержание поэмы семнадцатилетнего Лермонтова основано на исторических событий, прототипом послужил кабардинский князь Измаил-бей Атажукин, получивший образование в России, служивший в русской армии, прошедший русско-турецкую войну, вернувшийся в Кабарду, добивавшийся ее объединения и установления союза с Россией на равных, и убитый, согласно легенде, по причине соперничества своим двоюродным братом Росланбеком.
